Des Grottes D'avallone Mastiff

Mastiff

UN PEU D'HISTOIRE ...

LA GRANDE HISTOIRE DU MASTIFF

Il faut se défaire de l’idée que nos races existent depuis toujours,
pieusement perpétuées au cours des siècles. La notion de race pure au
sens où nous l’entendons est très récente, quelque chose comme  150 ans,
ce qui n’est pas grand chose comparée à la longue histoire du chien. 

j aime dire d’une race que son origine se perd dans la nuit des temps,
c’est vrai pour nos chiens, si on se réfère uniquement au type qu’elles
représentent sans chercher davantage. Pour le reste, leur apparence
était essentiellement adaptée aux diverses utilisations auxquelles ces
chiens étaient destinés donc une disparité certaine.

La réalité de nos chiens dans l’histoire antique

J’aurais aimé pouvoir vous dire que nos chiens pareils à nuls autres
par leur yeux dégoulinant d’affection descendent de quelque animal au
joli nom, un Borophagus ou Aelurodon, par exemple, carnivore
préhistorique. Cela m’aurait bien plu, mais toutes ces belles histoires
manqueraient de rigueur, alors, restons dans la réalité, la recherche
dans les textes, les vrais, ceux qui reposent sur des témoignages, et
ils sont sans appel.

Pour la littérature, elle est abondante, et les récits de gros chiens
costauds qui correspondent au types de nos chiens sont légions ou
presque. 

Les Perses, étaient amateurs de molosses dont ils
appréciaient les qualités de gardiens et de protecteurs ; ils
considéraient les mauvais traitement envers les chiens comme un délit.
Les molosses étaient également en vogue chez les Grecs et les Romains.
Des auteurs comme Lucrèce décrivent leur aspect redoutable et dissuasif
ainsi que leur courage, leur fidélité et leur tendresse. J’ai lu quelque
part que nos ancêtres les Gaulois avaient des enclos de molosses
portant des colliers à clous destinés à les protéger des autres animaux.
Le Célèbre Attila entretenait une meute de chiens autour de son camp.

Pour les représentations, elles existent avec des variantes.  Des
bas-reliefs assyriens datant de 650 avant Jésus-Christ montrent de
grands et puissants dogues chassant le lion, cependant qu’un personnage à
la barbe cordée, vautré sur un ancêtre du sulky, suit les opérations
d’un air blasé, sous la protection des chasse-mouches de ses esclaves.
Sans parti pris, ces dogues ont un air de famille avec nos chiens. On a
même retrouvé sur une plaque de terre cuite les noms de quelques uns de
ces chiens; ils étaient baptisés de noms dissuasifs : "N’hésite pas",
"Travaille des mâchoires", "Amertume des opposants", "Videur des
méchants" ...

Ce qui est tout de même à peu près certain, c’est que dans l’ancienne
Epire (Grèce du Nord-Ouest et Albanie) vivait un peuple appelé les
Molosses. Ils s’étaient fait conquérir par un nommé Molossus qui avait
donc décidé, sans modestie excessive, de donner son nom à son peuple.
Comme ce peuple avait de gros chiens, il ne restait plus qu’à les
appeler "chiens des Molosses" puis "molosses". D’où venaient-ils ? On a
pris l’habitude de faire remonter tous les gros chiens au Dogue du
Tibet, c’est peut-être vrai mais on manque de preuves. 

Hérodote
raconte une belle histoire : en l’an de grâce 550 avant Jésus-Christ,
Cyrus, roi des Perses, reçut du Roi d’Albanie (région des molosses) un
gros dogue. Bien entendu le dogue  fut dirigé vers le Cirque où on lui
présenta un taureau, un ours ... Le dogue se contenta de hausser les
épaules et de regarder ces piètres adversaires avec dédain ; puis il
opta pour une petite sieste. Cyrus, très déçu, fit supprimer ce
pacifiste et mit le Roi d’Albanie au courant de la conduite peu
glorieuse de son "cadeau". Le Roi d’Albanie, pas content du tout, fit
expliquer à Cyrus, qu’il fallait quelque chose comme un lion ou un
éléphant pour que ces gros dogues acceptent de combattre ; qu’ils
coûtaient cher ; qu’il lui en envoyait un autre ; mais qu’il le priait
d’en faire bon usage. Et de fait, quand on présenta au dogue un bel
éléphant tout neuf, le dogue se précipita dessus avec une telle furie
que si on ne lui avait pas retiré des pattes (l’éléphant coûtait cher
aussi et Cyrus désirait l’amortir sur plusieurs séances), l’infortuné
pachyderme aurait pu être servi en hachis à la fin du spectacle.
Plutarque dit d’Hérodote qu’il connaissait beaucoup de choses mais qu’il
était d’une "grande crédulité" . 

En effet ; mais cette vénérable
galéjade nous montre tout de même qu'il y avait dans cette région de
l’Epire, des dogues qui devaient mériter au moins partiellement leur
terrible réputation. Dire que c’était des Mastiffs ou des Dogues de
Bordeaux n’aurait aucun sens, c’était de très gros dogues et c’est tout
ce que l’on peut dire.

Passons en Grande-Bretagne en 55 avant Jésus-Christ à l’époque ou
César conquit les Gaules, et l’Angleterre dans la foulée. Il y remarqua
de grands dogues dont on peut vraiment penser cette fois qu’ils étaient
les ancêtres de nos mastiffs. D’où venaient-ils ? Probablement d’Asie
mineure et plus probablement du pays des Molosses, amenés par les grands
voyageurs qu’étaient les Phéniciens. N’oublions pas les Celtes qui
avaient eux aussi de gros chiens de guerre et une propension naturelle à
envahir tout voisin vulnérable ; ces Celtes étaient allés, entre autres
randonnées, faire quelques incursions dans les Iles britanniques. Des
molosses anglais furent peut-être « envoyés » pour agrémenter les jeux
du cirque, en tous cas, on peut parfois le lire.

L’évolution du ou des types de Dogues en Grande-Bretagne pendant le
premier millénaire a donné lieu à un certain nombre de théories (Wynn
1886, Watson 1906) entre lesquelles on circule difficilement, ce qui
n’est pas très étonnant au regard de ce que nous venons de voir.

L’histoire indifférenciée ou si peu

Le nom de mastive apparaît pour la première fois dans un écrit de Carnute le Danois, "La Carta de Foresta" publiée en 1016.

En 1272, nous voyons apparaître les "Forest Laws" (les lois de la
forêt) qui imposent aux "Mastiffs et Dogues de ce genre", une bien
cruelle mutilation dite "expedition" : au delà d’une certaine taille, le
dogue devait être amputé de trois doigts d’une patte avant ; La chose
était très organisée : un fonctionnaire, le "regarder" était chargé
d’examiner tous les dogues (du moins ceux qu’on ne lui cachait pas) ; un
gabarit (du genre passe, ne passe pas) permettait de jauger la
corpulence du chien ; un outillage était prévu pour l’amputation de ceux
qui ne passaient pas dans le gabarit .
Les chiens des "landlords",
c’est à dire des seigneurs locaux, n’étaient pas amputés et Chaucer au
XIVème siècle parle d’une "meute de vingt alans blancs, hauts comme des
bouvillons, chassant le lion (ah ?) et le daim". Des bouvillons...! ou
bien c’est le mastiff qui a un peu rétréci au cours du temps ou bien
c’est le bétail qui a forci !
En France, Gaston Phoebus (1331-1391),
Conte de Foix, décrit dans le Livre de la Chasse, l’Alan Vautre (mâtin
pour la chasse au gros gibier) et l’Alan de boucherie qui garde les
maisons et conduit les bœufs.

Pendant très longtemps, Mastiffs et Bulldogs étaient
indifférenciés et on considérait que c’était la même chose. A cette
époque, les expositions n’existaient pas et on ne se cassait pas trop la
tête pour les appellations.

Néanmoins, une « chienne mastiff » s’illustra à la bataille
d’Azincourt en défendant le cadavre de son noble maître "Sir Piers
Legh"; ce fut l’origine de la célèbre lignée de Lyme Hall, qu’on dit
pieusement entretenue au cours des siècles. Il faut  noter que la
vaillante chienne d’Azincourt avait été mariée en France avec on ne sait
trop quoi, avant de repartir dans son pays d’origine et que les dessins
de cette époque représentant le « mastiff » font plutôt penser à des
Flat-coated retrievers de différentes couleurs. 

On trouve une
description des petits yeux « des mastiffs », dans le livre de la chasse
écrit au tout début du XV siècle par Edward, Duc d'York.

En 1570, un certain Conrad Heresbach rédige une description de la
morphologie du mastiff et, il décrit "le cri terrifiant de ce chien qui
fait fuir les voleurs", on est là en plein rôle dissuasif. Shakespeare
(1564-1616) fait dire à un français parlant de ces chiens à la bataille
d'Azincourt, "cette Ile d'Angleterre produit de très vaillantes
créatures, leurs mas-tiffs sont d'un courage sans égal".

Plus tard, des documents mentionnent que le Roi d'Angleterre
Jacques 1er (1566-1625) avait offert des mastiffs à des "col¬lègues"
comme le Roi d'Espagne ou du Danemark ou encore au Grand Mongol. Cela
explique que des chiens "typés mastiffs" soient représentés sur des
peintures de Velasquez.

Au XVI ème siècle, du temps d’Henry VIII, puis d’Elisabeth, nos
Mastiffs se produisaient dans des combats contre des ours, des taureaux,
ou des lions ; c’était le spectacle du mardi du temps de la Reine
Elisabeth.

Le Mastiff était aussi l’ornement de la Cour  et  un  tableau de Van
Dyck datant de 1630 montre la famille  de Charles Ier en compagnie d’un
gros mastiff qui occupe une bonne partie du tableau.

Au fond, il y avait différentes catégories sociales chez les ancêtres
de nos chiens : le chien d’apparat ( celui des seigneurs et de la
Cour), le prolétaire dans les campagnes, le chien de combat, et pour
finir ceux de "mauvaise vie" travaillant comme garde chiourme chez les
pirates par exemple. Ceci explique que, les classes sociales ne se
mélangeant pas beaucoup (probablement pas plus chez les quadrupèdes que
chez les bipèdes), il en résultait des dérives morphologiques et
comportementales importantes qui créaient des variétés dans ces diverses
populations (au sens génétique du mot). Ce qui explique que rien
n’était clair.

Dans The Dog in Health and Disease paru en 1859 écrit
par Stonehenge, figure une description du Mastiff : « une tête
volumineuse, tenant le milieu pour la forme, entre celle du Limier  et
du Bulldog. Son oreille de moyenne grandeur et tombante ressemble à
celle du Chien Courant. Les yeux sont petits. Il ressemble beaucoup au
Chien Courant, mais il est beaucoup plus lourd dans toutes ses formes ».

Sa
taille est d’environ 25 à 28 pouces (0,63 m à 0,70 m) . Wallace un
Mastiff de pure race, appartenant à M.T Lukey mesurait 0,84 m au garrot
et pesait 78 kgs. Le Mastiff est un noble et bel animal, très docile et
sociable, doué du plus grand courage. On l’emploi presque exclusivement
comme chien de Garde et on le croise souvent avec le Bulldog pour lui
donner encore plus d’ardeur.

Dans le domaine anecdotique, il faut savoir que des Mastiffs
actuels ont un peu de sang Dogue de Bordeaux dans les veines. Une
chienne Dogue de Bordeaux, Fidelle de Fénélon, importée aux USA en 1959
fut enregistrée par erreur en tant que Mastiff par l'American Kennel
Club ; elle fut "mariée" à un "vrai " Mastiff Merles Alvin et infiltra
la race. Des arrière petits-enfants de cette chienne sont devenus
meilleurs de Race à des Spécialty Shows (équiva¬lents de nos Nationales
d'Elevage) et un de ses descendants nommé The Devil (le Démon !) Of
Wayside fut importé en Grande-Bretagne où il devint champion et donna
naissance à plusieurs champions.